©Sanjay Gubbi

นักวิทยาศาสตร์ในอินเดียกำลังใช้เทคนิคการสำรวจแบบใหม่เพื่อทำทะเบียน “ใครเป็นใครในบรรดาช้างตัวผู้” นักวิจัยแห่งสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่า (WCS) อินเดีย และมูลนิธิอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งอินเดีย (Nature Conservation Foundation) กำลังทำการบันทึกภาพที่แสดงถึงลักษณะเฉพาะของช้างเช่น งา และหู รวมถึงและลักษณะที่โดดเด่นอื่นๆ สำหรับช้างแอฟริกาทั้งตัวผู้และตัวเมียมีงาเหมือนกันแต่ในช้างเอเชีย เฉพาะตัวผู้เท่านั้นที่มีงา หากนักอนุรักษ์สามารถจำแนกช้างตัวผู้ออกจากกันได้จะช่วยให้งานอนุรักษ์มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เพราะช้างตัวผู้เหล่านี้เองที่ตกเป็นเป้าหมายของพรานล่าช้าง ตลอดช่วงเวลา 80 วันทีมงานนักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกภาพช้างตามถนนและแหล่งน้ำได้มากกว่า 2,400 ภาพ สำหรับช้างตัวผู้นักวิจัยได้บันทึกความยาว ความใหญ่ รูปทรงของงาอย่างละเอียด รวมทั้งรูปทรงของหู ความสูงระดับไหล่ ความยาวของหางและรอยแผลเป็นต่างๆ ผลปรากฏว่าทีมงานสามารถจำแนกช้างเพศผู้ได้ทั้งสิ้น 134 ตัวจากประชากรช้าง 991 ตัวในพื้นที่ คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 1 ใน 4 ของช้างตัวเต็มวัย เทคนิคการสำรวจแบบใหม่นี้จะช่วยให้นักอนุรักษ์สามารถติดตามปัญหาเรื่องการล่าช้างได้อย่างใกล้ชิด และจะช่วยให้เจ้าหน้าที่ผู้บังคับใช้กฎหมายสามารถจำแนกช้างจากซากช้างได้ง่ายขึ้น

นอกจากปัญหาเรื่องการล่า ช้างตัวผู้มักตกเป็นเหยื่อของชาวนาชาวไร่ผู้โกรธแค้นที่ทำการป้องกันไม่ให้ช้างเข้ามาบุกกินพืชผลทางการเกษตร ในปัจจุบันเป็นการยากที่จะรู้ว่ามีช้างเพศผู้กี่ตัวที่ออกมาบุกกินพืชไร่ การมีทะเบียนภาพช้างที่มีแนวโน้มออกมาหากินในพื้นที่ทางการเกษตรจะช่วยให้เจ้าหน้าที่สามารถจัดการปัญหาได้ดีขึ้น
“ความแม่นยำของการสำรวจวิธีนี้อาจช่วยให้เราสามารถอนุรักษ์ช้างเอเชียที่ปัจจุบันถูกทุกคุกคามตลอดเขตการแพร่กระจายใน 13 ประเทศได้สำเร็จ” ดร.อุลลาส คารานธ์ นักวิจัยอาวุโสแห่งสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่า (WCS) อินเดียผู้บุกเบิกเทคนิคการสำรวจดดยใช้ภาพถ่ายในการศึกษาเสือโคร่งกล่าว ดร.อุลลาสเป็นผู้เขียนรายงานการศึกษาชิ้นนี้ร่วมกับ วรุณ โกสวามี นักวิจัยจาก WCS และได้ตีพิมพ์ผลงานเผยแพร่ในวารสารทางวิชาการ Animal Conservation ฉบับเดือนสิงหาคมนี้